L'art minimaliste de Rachel Whiteread et ses effets étranges

L'artiste britannique Rachel Whiteread (née à Londres en 1963) a été la première femme artiste à remporter le Turner Prize en 1993. Whiteread est parfois incluse dans les discussions des Young British Artists, aux côtés d'artistes comme Damian Hirst et Tracey Emin. Cependant, son travail ne constitue pas vraiment un élément essentiel de ce groupe, mais il dégage une tranquillité unique et envoûtante qui le distingue. S'appuyant sur l'héritage de l'esthétique du minimalisme et des relations avec le spectateur, le travail de Whiteread a été qualifié de minimalisme avec du cœur.

Après avoir étudié la peinture à Brighton Polytechnic, Rachel Whiteread a ensuite étudié la sculpture à la Slade School of Art. C'est ici qu'elle a commencé à développer la méthode de création de sculpture à laquelle elle est restée remarquablement fidèle tout au long de sa carrière : le moulage. Plus précisément, projeter l’espace négatif à l’intérieur et autour des objets et des intérieurs du quotidien.

Des plus petites aux plus grandes (des bouillottes aux maisons entières), les sculptures moulées de Whiteread ont principalement été réalisées à partir d'objets de la sphère domestique. Elle les défamiliarise par inversion, transformant l’espace autour ou à l’intérieur d’eux en un objet solide, un indice qui rappelle étrangement l’objet source : étrangement familier et familièrement étrange.

Pensez à la ville préservée de Pompéi, aux masques mortuaires, aux moules dentaires et à la production de masse. Ce sont là quelques-uns des domaines de la culture historique et de la vie contemporaine dans lesquels les moulages et les moulages peuvent être le plus souvent rencontrés. Le moulage est le processus par lequel un matériau, généralement liquide, est versé dans ou autour d'un objet et laissé durcir, créant ainsi une inversion solide de l'objet d'origine. En ingénierie, en médecine et en art, cela peut ensuite être utilisé, grâce à différentes méthodes et répétitions du processus, pour créer des copies de la forme originale. Traditionnellement, les sculptures en bronze sont réalisées en coulant autour d'une sculpture en cire originale pour créer un moule dans lequel le bronze liquide peut être coulé.

S'écartant des traditions des beaux-arts, les sculptures moulées de Whiteread sont réalisées à partir d'objets trouvés plutôt que de sculptures qu'elle a réalisées. De plus, elle a adopté des matériaux industriels dans la création de ses moulages-sculptures, tels que le plâtre, le caoutchouc, le béton et la résine. Plutôt que de créer des copies d'une forme originale, la pratique de Whiteread s'est concentrée sur un intérêt pour la forme négative.

Lors de sa première exposition en 1988, Whiteread a exposé les premiers exemples de ses moulages en plâtre d'espace négatif. Ceux-ci étaient appelés Closet, Mantle, Shallow Breath et Torso. Closet était un moulage en plâtre de l'intérieur d'une armoire, recouvert de feutre noir. Mantle était un moulage de l'espace situé sous une table, avec le plateau en verre rattaché. Les embellissements de surface de ces premières aventures dans le moulage, le feutre et le dessus de table étaient quelque chose que Whiteread a laissé derrière lui, pour se concentrer ensuite sur le moulage lui-même.

Shallow Breath était un moulage de l'espace sous un lit, tandis que Torso représentait la cavité à l'intérieur d'une bouillotte, tous deux, encore une fois, en plâtre. Ces deux premières pièces ont une qualité anthropomorphique, soulignée par les références de leurs titres au corps humain. Évitant l'expression directe, les sculptures moulées sont chargées de vagues connotations d'intimité et de vulnérabilité des corps dans l'espace du lit. Ils peuvent faire référence à la vie privée, à l’enfance ou à la maladie. Shallow Breath était appuyé verticalement contre le mur, se rapprochant de la présence d'une figure humaine debout. L’écho du corps dans Torso va de soi. Whiteread a fait référence à cette sculpture de torse et aux suivantes comme à ses bébés sans tête et sans membres.

En plus de l'étrangeté de l'espace négatif rendu solide et de la pâleur fantomatique du plâtre, il y a une dualité dans Shallow Breath et Torso dans la façon dont, inversant les traditions historiques de l'art des torses oblongs et classiques minimalistes, ils semblent suggérer une présence humaine, indexant indirectement la trace des corps humains et son absence, agissant comme un obstacle.

Whiteread est revenu à plusieurs reprises dans et sous les lits et les matelas, se tournant parfois vers le caoutchouc comme matériau de moulage (comme dans Air Bed II (1993) par exemple). Tout au long de sa carrière, elle a coulé à plusieurs reprises l’intérieur de bouillottes en utilisant divers matériaux.